Såret Herrera om exiten til united.no: – Ventet på at de skulle ringe i to og et halvt år

– Du ser den store buen der borte? De hentet den fra gamle San Mamés da den ble revet og plasserte den her. Vakkert, ikke sant?

Vi befinner oss på Lezama, et toppmoderne treningsanlegg med historisk forankring en kort kjøretur fra Bilbao sentrum.

Ander Herrera snakker med stolthet i stemmen om hva som gjør Athletic Club til en av verdens mest unike fotballklubber.

Den baskiske kulturen er vevd inn i klubben med så tette sting at de to nærmest er umulig å skille. I 94 år har de overlevd i La Liga med kun baskiske spillere i troppen. Bare Barcelona og Real Madrid kan vise til samme bragd. Klubben er bygget på en entydig identitet og kultur som er støpt inn i veggene med sementen da nye San Mamés ble reist i 2013.

Kanskje er det derfor det fortsatt er sårt for Herrera å snakke om tiden i Manchester United. Fordi Baskerlands «Mancunian» selv ble et offer for klubbens identitetskrise, til tross for sine sterke følelser for klubben, byen, og ikke minst fansen.

– Jeg ble ikke født som United-supporter, men jeg kommer til å dø som en, sier Herrera til united.no.

– Det er spesielt å føle at du er en del av Manchester Uniteds historie. Jeg tror jeg forsto hva Manchester United handler om, og hva klubben betyr. Ikke bare for fans fra Manchester, men også for dere fra Skandinavia og resten av verden.

I del én av dette eksklusive intervjuet snakker Herrera om den kontroversielle exiten i 2019, hvorfor Ole Gunnar Solskjær er et av de beste menneskene han har møtt, og hvor han mener klubbledelsen tråkket feil.

I del to deler han sine tanker om Erik ten Hag, Bruno Fernandes, David de Gea og potensielle sommersigneringer.

Intervjuet er også publisert i sin helhet som podkast og på video!

– Alt jeg ønsket var å bli værende

Det er fire år siden Ander Herrera forlot Manchester United. Siden den gang har 33-åringen spilt på Old Trafford i PSG-drakt, uten en eneste tilskuer på tribunen, og representert samme klubb i en Champions League-finale. Denne sesongen har han tilbragt på lån i samme klubb han ble hentet til United fra i 2014.

Herrera var elsket av United-fansen, og spilte 16 kamper for Solskjær i nordmannens første halvår som manager. Likevel forsvant spanjolen uten både overgangssum og noen god forklaring fra klubbens side.

33-åringen holder ikke tilbake følelsene når han deler sin versjon av hva som skjedde til united.no.

– Jeg kan aldri glemme at jeg så ting jeg ikke likte, innleder Herrera.

Våren 2017 tildeles Herrera Sir Matt Busby-trofeet som sesongens spiller. Manchester United hadde vunnet tre titler med José Mourinho som manager, og den spanske midtbanekrigeren kåres til lagets beste spiller av fansen.

Påfølgende sesong går Herrera inn i sitt siste år av kontrakten med klubben.

– Det trofeet betydde mye for meg, fordi det er et tegn på at du gjør noe riktig. Men klubben tok ikke kontakt for å gratulere meg engang, eller forklare hvilke tanker de gjorde seg rundt kontrakten. De kunne for eksempel fortalt meg at de ikke hadde mulighet til å gå i forhandlinger da sommervinduet var åpent, men at vi skulle snakke om det etter at sesongen hadde startet.

– Alt jeg ønsket var å bli værende. Jeg spurte agenten min sikkert ti ganger om de hadde ringt. Smerten i hjertet mitt var enorm.

For Herrera hører ingenting fra klubben. Før det kommer et brev i postkassa. Der står det at klubben har utløst klausulen som forlenger kontrakten hans med ett år.

– Det var sårende. De så meg ikke i øynene, eller ringte meg engang. De sendte meg bare et brev. Jeg hadde akseptert det hvis de hadde forklart meg at de for øyeblikket var opptatt med å signere nye spillere for eksempel. Det hadde jeg hatt forståelse for.

United.no vet at episoden skapte reaksjoner blant personer i og rundt klubben. Herrera forteller at han aldri fikk noen forklaring på hvorfor klubben gjorde som de gjorde. Manchester United har benyttet seg av opsjonsklausulen i flere tilfeller de siste årene, uten at Herrera vet om det var andre spillere som ble informert på samme måte.

I 2017/18-sesongen spiller Herrera 39 kamper når Mourinho leder laget til andreplass i Premier League. Spanjolen visste nå at kontrakten løp til 2019, men ante fortsatt ingenting om hva klubben hadde i tankene utover det.

– Jeg fortsatte å kjempe. Nå hadde jeg to år igjen av kontrakten, og jeg ga alt som jeg alltid hadde gjort.

Når Herrera har seks måneder igjen av kontrakten, i desember 2018, ansettes Solskjær som midlertidig manager.

Spanjolen scorer det andre målet i 5-1-kampen mot Cardiff, og spiller en betydelig rolle for den norske United-manageren med totalt 16 opptredener.

– Jeg husker et av de første møtene jeg hadde med ham. Det var Ole, Juan Mata og meg. Han sa at han ønsket å bringe «rock & roll»-fotballen tilbake til Old Trafford. Ballinnehav var ikke det viktigste for han. Men han ønsket å skape sjanser hele tiden, holde tempoet oppe i kampen, og utnytte kontringer. Han ville skape den samme underholdningen som Sir Alex Ferguson gjorde, sier Herrera, som satte stor pris på nordmannens kvaliteter som manager.

– Ole gjorde det veldig bra, og var nære ved å vinne titler. Han er et av de flotteste menneskene jeg har møtt i fotballen. Han ga alt for klubben, og det vet alle. Han var uheldig som ikke klarte å ta det siste steget og vinne titler som United-manager.

Den våren blir det for mange åpenbart at Solskjær bør ha med seg Herrera videre.

Men da klubben omsider signaliserer at de ønsker å diskutere fremtiden, er det for sent. Herrera har for lengst blitt enig med PSG.

– Ole fortalte meg at han ville at jeg skulle bli, men da var det for sent. I to og et halvt år ventet jeg på at de skulle ringe og snakke med meg om ny kontrakt. Jeg var 29 år og kunne ikke sitte med hendene i fanget. Jeg måtte sikre min egen fremtid og gå i forhandlinger med andre klubber. Tenk om jeg ventet på United, og så pådro meg en alvorlig skade. Så jeg hadde ikke noe valg.

Dermed var det ingen som fikk det som de ville. Herrera vil bli, Solskjær ville at han skulle bli, og de fleste supporterne ville at han skulle bli.

Herrera sier likevel at han ikke har noen problemer med klubbens daværende administrerende direktør Ed Woodward.

– Den episoden endret ikke det jeg følte for Manchester United. Den klubben er større enn den ene personen som valgte å ikke ringe meg på det tidspunktet, sier Herrera.

– Jeg separerer alltid personlige og profesjonelle relasjoner. Jeg har ingen problemer med Woodward. Men rent profesjonelt forventet jeg mer av klubben.

– Kan ikke bare signere stjerner

Håndteringen av Ander Herrera føyer seg inn i rekken av eksempler på kritikkverdig drift i Manchester United, spesielt under Woodwards regime.

Mest kritikk fikk den tidligere direktøren for manglende suksess på overgangsmarkedet.

Slik svarer Herrera når united.no spør om det var andre avgjørelser fra ledelsen han reagerte på eller var uenig i:

– Når du skal bygge et hus, må du starte med fundamentet. Jeg så en klubb som skulle signere stjerner, stjerner og stjerner. Men noen ganger var det lagspillere vi trengte. Jeg vet ikke om jeg noen gang vil få en slik rolle i Real Zaragoza, Athletic Club eller Manchester United, men da vil jeg uansett sørge for at vi bygger fra bunnen. Du må begynne med fundamentet, og ta steg for steg. Du trenger noen som kan få stjernene til å skinne.

– Se bare på Manchester City. Det er utrolig smertefullt for oss at de opplever den suksessen de gjør, men til og med de startet bakfra. Med Walker, Kompany, Otamendi og Fernandinho. Det er ikke spillere som vinner trofeer for deg, men uten dem, kommer du ikke til å lykkes. Det er helt sikkert.

– Men Manchester United har gjort det nå med Lisandro Martinez og Casemiro. Jeg elsker dem for måten de spiller for klubben og drakta.

Fra sin egen tid i klubben trekker Herrera fram Zlatan Ibrahimovic og Wayne Rooney som to av de beste spillerne han trente med på Carrington.

Likevel lander spanjolen passende nok på å hylle en midtbanekollega som til stadighet serverte stjernene.

– Michael Carrick. Ikke bare for det han gjorde på banen, men også for den han var utenfor. Den roen og kunnskapen om hvordan man skal oppføre seg, spille, trene.

– Han snakket ikke veldig mye, men når han snakket, da lyttet alle. Det er hva det betyr å være en leder. Jeg lærte masse av ham.

33-årige Herrera sier han ikke har bestemt seg for om hva vil gjøre som Carrick og bli værende i fotballen som manager, sportsdirektør eller i annen kapasitet.

Men tilbake til Old Trafford, det skal han, til tross for den vonde avskjeden.

– Det jeg savner aller mest er Old Trafford. Det er umulig å glemme hvordan det var å spille der. Det var helt spesielt. 

– Du kan føle respekten og kjærligheten alle i Manchester har for klubben. Det finnes ikke en bedre følelse enn å gi alt på banen og kjenne at fansen elsker det du gjør. 

– Manchester United handler om titler og historie, men så lenge du gir alt, vil fansen elske deg. Og det finnes ikke en bedre følelse for en fotballspiller.

– Forhåpentligvis kan jeg komme tilbake til Old Trafford og feire et trofé som supporter en dag!