– Gegenpressets fødested? Vi liker i alle fall å tro at vi spilte en liten rolle

Den gamle hjemmebanen til Southwick er omtrent så langt unna prangende Old Trafford som det er mulig å komme. Likevel var det nettopp her Ralf Rangnicks kjærlighet til, og inspirasjon fra, engelsk fotball startet.

Mens Ralf Rangnick nå har hele verdens øyne rettet mot seg når han leder Manchester United på et av verdens mest legendariske fotballstadioner, føles det imidlertid som om tiden fullstendig har både glemt og løpt fra Southwicks Old Barn Way.  

– Rangnick ble en i gjengen

Gresset har ikke blitt klippet på evigheter, klubbhuset og tribunene forfaller om kapp og fra de høye lyskasterne henger det ledninger som forhåpentligvis indikerer at ingen av dem er tilkoblet elektrisitet.

Riktignok står målene der fremdeles, men nå fungerer tverrliggerne utelukkende som et samlingssted for en flokk masete måker.

Likevel er den humpete banen sentral i en vakker kjærlighetshistorie.

Og den kan bli det igjen.  

– Det er unektelig et noe trist skue, sier Rangnicks gamle lagkamerat Adrian Batchelor og rynker på nesen. 

Han åpner en plastpose han har tatt med seg.  

– Jeg har ikke samlet på så mye fra min aktive karriere, men dette har jeg tatt godt vare på, smiler Batchelor og drar frem et sort/hvitt bilde fra en konvolutt.  

Det var neppe mange som hadde tenkt på det da lagbildet av Southwick fra 1979/80-sesongen ble knipset, men en av spillerne på bildet skulle senere bli en av de mest respekterte fotballtrenerne i Europa.

På første rad, som nummer to fra høyre, sitter nemlig en noe morsk Ralf Rangnick på huk.  

– Det var litt typisk Ralf, ler Batchelor.  

– Det er jo snart 42 år siden bildet ble tatt, men jeg husker fremdeles at Ralf var en ganske seriøs, nesten litt alvorlig, fyr. En veldig trivelig og fin type, men alltid med en seriøs og profesjonell tilnærming til fotballen, forklarer Batchelor. 

I 1979 flyttet en 21 år gammel Ralf Rangnick til Brighton for å studere ved byens universitet.

Han ønsket å spille fotball, men skjønte raskt at han ikke var god nok til å spille for Brighton & Hove Albion.

Løsningen ble amatørklubben Southwick som spilte i Sussex County Division one, og holdt til en knapp mil vest for den populære badebyen. 

– Alle de andre spillerne, meg inkludert, var fra Brighton eller Southwick. Det samme var tilfellet med nesten samtlige lag vi møtte. Lokale spillere hele gjengen. Å få en 21 år gammel tysk student på laget, var veldig uvanlig på det tiden, men Ralf fant seg fort til rette hos oss, minnes Batchelor. 

På sidelinjen i fire måneder

Han blar videre i noen gamle kampprogrammer og oversikter fra 1979/80-sesongen. Et av dem er fra kampen mot Steyning Town 13. oktober i 1979.

Kampen endte 3-3 og Rangnick fikk sin debut, både for Southwick og i engelsk fotball, da han ble byttet inn i det 76. minutt. Om Rangnick minnes debuten sin med glede, vil han neppe ha mange gode minner fra en kamp like etter.  

– Vi hadde et ganske bra lag. Flere av spillerne våre hadde spilt semiprofesjonell fotball og noen kom fra klubber i London som Tottenham og Charlton. De var ikke gode nok for det høyeste nivået, men hos oss var de solide. Derfor var det ikke så enkelt for Ralf å bli fast på laget, og i starten spilte han en del reservelagskamper, minnes Batchelor.  

Og det var i en reservelagskamp, kort tid etter debuten på førstelaget, at Ralf Rangnick fikk et brutalt møte med engelsk fotball. I kampen mot Chichester ble han taklet hardt.

Resultatet var tre ribbensbrudd og en punktert lunge. De tre påfølgende ukene tilbrakte han på sykehus.  

– Jeg mener å huske at han var ute av spill i nærmere fire måneder. Likevel snakker han flere ganger om hvor godt han trivdes her og de gode minnene fra studieåret i England. Vi må ha gjort noe riktig, ler Batchelor.  

Kreativ, men noe treg 

Kun fire spillere på laget fikk flere kamper for Southwick i 1979/80-sesongen enn Adrian Batchelor som med sine 46 opptredener trygt kan sies å ha spilt fast.

Ralf Rangnick startet kun seks av sine elleve kamper for førstelaget. Skaden ødela selvsagt mye for det kunne fort ha blitt mange flere kamper.

Unge Rangnick var nemlig slett ikke verst skal vi tro Batchelor.   

– Ralf var en bra spiller, minnes han.

– Til å være midtbanespiller i engelsk fotball var han ikke veldig kraftig og heller ikke så rask, men han var til gjengjeld ganske kreativ og hadde et bra blikk for spillet, sier Batchelor.  

I et av kampprogrammene er det et spillerintervju med 21 år gamle Ralf Rangnick. Her forteller tyskeren at Garry Birtles, som på dette tidspunktet banket inn mål for Nottingham Forest før den ulykksalige overgangen til Manchester United, var favorittspilleren.  

– Men denne er interessant sier Batchelor og peker på spørsmålet i programmet, der Rangnick blir spurt om sine videre ambisjoner.  

– Se hva han svarer: «Profesjonell fotball». Nesten alle andre hadde sagt at det ville bli en profesjonell spiller, men hans svar antyder kanskje at han allerede da gikk med planer om å bli trener. Jeg tror i alle fall det, påpeker Batchelor.  

– Snakket ofte om intensiteten

Rangnicks gamle lagkamerat avslører imidlertid at Manchester Uniteds manager sjelden snakket om de taktiske aspektene ved fotballen da han var hos dem.  

– Men hvem gjør egentlig det i en alder av 21 år, spør Batchelor retorisk.  

– Noen av dem som pleide å kjøre Ralf hjem etter treningene har sagt at han noen ganger snakket om høyt press og hvor tøff fotballen var rent fysisk i England. Mange har sagt at det var hos oss at Ralf Rangnick fikk idéen til gegenpresset han har blitt så kjent for. Jeg vet ikke, men Ralf har ofte snakket om den intense måten fotballen ble spilt på i England, og jeg liker å tro at vi i alle fall spilte en liten rolle i den filosofien han utviklet, smiler Batchelor.  

Ralf Rangnick lærte mye av tiden i England, men han hadde også med seg holdninger fra Tyskland som medspillerne i England burde tatt til seg.  

– Jeg husker at Ralf var relativt stille. Han behersket engelsk veldig bra og språket var ikke noe problem, men han var som sagt en seriøs type. Da vi spøkte, lo og hadde den vanlige garderobepraten, virket han i stedet veldig konsentrert. Det var fordi han var veldig proff i alt han gjorde. Holdningene hans var noe helt annet enn det vi var vant til. Før hjemmekamper pleide vi å møte opp halvannen time før avspark, skifte og gå ut på gresset fem minutter før kampstart for å sentre til hverandre. Det var hele oppvarmingen vår på den tiden. Ralf derimot var klar til å varme opp allerede en time før avspark, erindrer Batchelor.  

– Ralf har senere sagt at han lærte mye om engelsk fotball det året han hadde hos oss, men jeg tror vi kunne lært mye av ham også om vi bare hadde vært litt mer åpen for andre og nye impulser. Det er jo ingen tvil hvem av oss som var mest fremtidsrettet, smiler han.   

Fikk en gave han aldri glemte 

Da sesongen var over og Ralf Rangnick skulle reise tilbake til Tyskland fikk han en avskjedsgave fra lagkameratene som han satte stor pris på. 

– De hadde skaffet meg billett til FA-cupfinalen mellom West Ham og Arsenal. Det var en veldig fin gest som jeg ikke glemmer, sa Rangnick på pressekonferansen før United møtte Middlesbrough i FA-cupen tidligere i vinter.  

– Jeg la merke til at han trakk frem akkurat det. Det varmet, forklarer Batchelor.  

Rangnick fikk imidlertid aldri oppleve å lede United ut på Wembley i finalen i verdens eldste klubbturnering, for United tapte på straffer mot Middlesbrough.

Selv om Batchelor og hans gamle lagkamerater i Southwick gjerne hadde sett at deres gamle kompis hadde fått et gjensyn med Wembley, har de andre og langt mer eksistensielle utfordringer på hjemmebane.

Om situasjonen på Old Trafford virker en tanke kaotisk om dagen, er det bare blåbær sammenlignet med hva klubben, som ble Ralf Rangnicks første møte med engelsk fotball, har vært gjennom de siste årene.

Vedlikeholdet av Southwick FC sin gamle hjemmebane Old Barn Way ble i en årrekke neglisjert og da lokale styresmakter omsider kom på inspeksjon for å sjekke at alt var som det skulle, konkluderte de kjapt med at det slett ikke var tilfellet.  

– Det ble utarbeidet en rapport som viste at det ville koste 487 000 pund å ruste opp Old Barn Way slik at stadion igjen kunne tilfredsstille alle krav. Tapet av stadion og en stor gjeld førte til interne stridigheter rundt den fremtidige organiseringen av klubben. Resultatet ble at to nye klubber, Southwick 1882 FC og AFC Southwick, ble stiftet da den gamle klubben opphørte i 2020, forklarer Batchelor.  

Førstnevnte er først og fremst en breddeklubb, mens sistnevntes fundament er det gamle førstelaget til Southwick FC.

Uavhengig av hvilken av de to klubbene som kanskje en dag får flytte hjem til Old Barn Way, jobbes det iherdig for å skape finansiell støtte til prosjektet for å få gitt nytt liv til den gamle banen.

Batchelor er et av styremedlemmene i Russell Martin Foundation som har tatt på seg arbeidet, ikke bare med å restaurere stadionanlegget, men også å bygge nye fasciliteter som kan sørge for aktiviteter for både unge og gamle. Og en av dem som har blitt underrettet om planene, er en gammel kjenning som nå sitter i managerstolen på Old Trafford.  

– Vi beholdt ikke kontakten med Ralf da han flyttet i 1980, men i en tid uten sosiale medier var ikke det så lett. Men John Baine, som også er engasjert i Russell Martin Foundation og bedre kjent som pønkerpoeten «Attila the Stockbroker», fikk en idé om at vi burde skrive til Ralf og fortelle ham om hva vi jobbet med. Det tok ikke lang tid før det kom et veldig hyggelig brev tilbake sammen med en sjekk på 1 000 pund. Det var en veldig fin gest. Det er åpenbart at dette var en periode som han holder kjært, selv om hverdagen her er milevis fra den han har på Old Trafford, sier Batchelor.  

Nettopp Manchester United kan imidlertid bli linken som igjen fører Ralf Rangnick tilbake til Southwick og gamle lagkamerater.

I mai møtes Manchester United og Brighton mot United på sørkysten i en av sesongens siste kamper.  

– Vi håper det er mulig for Ralf å ta seg tid til å komme hit, se på planene våre og hilse på gamle kjente. Det vil bli veldig bra PR for oss om vi klarer å lokke ham hit. Tenk så flott det hadde vært om han kunne komme tilbake hit, gi oss et løft og være med på å sikre fremtiden til Southwick som introduserte ham for engelsk fotball og ga ham inspirasjon som han tok med seg i en lang og innholdsrik trenerkarriere, smiler Batchelor.